中华龙鸟化石发现于中国辽西北票上园乡，生存于距今1.4亿年的早白垩世。1996年在中国辽西热河生物群中发现它的化石。开始以为是一种原始鸟类，定名为“中华龙鸟”，后经科学家证实为一种小型食肉恐龙。中华龙鸟的脊柱和体表有着流苏一样的纤维状结构，这种结构有可能是羽毛的前身，它没有飞翔功能，主要是保护皮肤和体温。

中华龙鸟化石长约68厘米，头骨低而长，头部方骨还未愈合，、脑颅很小，前肢短壮，后肢长，尾巴几乎是躯干长度的两倍半，身上披有长而密的毛，嘴具剧齿状牙，有四个颈椎和13个脊椎，属于兽足类科。最初被认为是鸟，后中国古生物家经过细致的研究，将它归类为恐龙，并定名为“中华龙鸟”。

在中华龙鸟的化石骨架中，发现它的腹腔里有一个小的蜥蜴化石。显然，这只蜥蜴是中华龙鸟捕获后吞下的猎物。

中华龙鸟化石的发现是近100多年来恐龙化石研究史上最重要的发现之一，为我们提供了从爬行动物向鸟类进化的新证据。既保留了小型兽脚类恐龙的一些特征，又具有鸟类的一些基本特征，成为恐龙向鸟类演化的中间环节。

当大批恐龙在中生代晚期相继退出历史舞台时，人们认为，这种称霸一时的爬行动物已经彻底完结了。其实，恐龙并没有绝灭，它们中的一支或几支，正试图离开陆地向空中发展。